„Als ich klein war, waren wir 13 Kinder, der Papa brachte einige Buben mit, die Mama einige Mädchen. Zusammen mit den Cousins und Cousinen, die auch bei uns assen, waren wir 23 Personen – ohne die Eltern wohlgemerkt.“ Soweit Thimothée Atoubas Schilderung des geselligen Alltagslebens im Hause Atouba in der kamerunischen Grosstadt Yaoundé. Das war zu Beginn der neunziger Jahre. Der junge Thimothée hatte Glück, er durfte die Schule besuchen. Er tat dies bis ins Lycee secondaire. „Dann musste ich zwischen Fussball und Schule entscheiden. Ich besprach das alles mit meinem Vater. ‚Wir haben die Wahl‘, sagte er mir mit ernster Stimme. ,Wenn du den Fussball wählst, musst du gut sein. Sehr gut. Besser als alle anderen.‘“ Thimothée Atouba zögerte keine Sekunde. Er wollte es wagen.

Anfänge in Kamerun

Angefangen mit dem Fussball hat er in Yaoundé in einem kleinen Club namens Minéduc (Ministère de l’éducation nationale). Schon bald wurde er von anderen Akademien umworben, sowohl von Fogabe als auch von Nassara. Doch dann kehrte er zu seinem Ausbildungsclub zurück, der hatte sich in der Zwischenzeit von Minéduc in Ouragan umbenannt. Von diesem Moment an ging es Schlag auf Schlag. Der begabte Abwehrspieler wurde von Union Sportive de Douala ins Kader aufgenommen. Etienne Soken nahm ihn unter seine Fittiche. Man spielte zwar in der 1. Division, also der höchsten Spielklasse, firmierte aber nicht als Proficlub, wie wir es kennen.

Dann erhielt Timothée Atouba eines schönen Tages im Jahre 1999 von Nationalcoach Pierre Lechantre ein Aufgebot für Kameruns Nationalmannschaft. Er musste keine Nachwuchs-Länderspiele bestreiten. Von da an war sein Weg vorgezeichnet. In Freundschaftsspielen und während der Qualifikation für den Afrika Cup sichteten ihn Späher als Talent. Früher oder später rückte er auch ins Blickfeld von Schweizer Clubs. Neuchâtel Xamax hatte als erster Verein Interesse – und bald spielte Thimothée Atouba im Dress der Rotschwarzen. Der blendende Techniker mit seiner Körpergrösse von 1.91 Metern spielte auffallend gut. Im ersten Match mit den Xamaxiens gegen Basel gewann er bereits. Jetzt wurden auch die Bebbi auf ihn aufmerksam.

Steiler Aufstieg im rotblauen Dress

Im Januar 2002 stiess Thimothée Atouba für 400'000 Franken als linker Aussenverteidiger zum FCB. Von der Stadt Basel wusste der Neuankömmling am Anfang noch nicht sehr viel. Aber die Tatsache, dass seine Schwestern Angéline und Anna zu dem Zeitpunkt bereits in Basel wohnhaft waren, war für ihn sicher hilfreich. So wurde Thimothée Atouba schon bald heimisch. Mit seinem guten Französisch fand er sofort den direkten Draht zur Mannschaft, die damals sehr international zusammengesetzt war.

Im Cupfinal 2002 erlebte er bereits einen ersten Vorgeschmack auf all das, was noch kommen sollte. 2:1 siegte der FC Basel gegen die Zürcher Grasshoppers – die Treffer für die Männer in Rotblau erzielten Hervé Tum nach einem stupenden Sprint im Alleingang und Murat Yakin mittels Handspenalty. Der FCB war damals Schweizer Meister und durfte im Herbst 2002 – diesmal ohne den von einer Verletzung geplagten Atouba – zweimal gegen das berühmte Team von Celtic Glasgow zur Champions-League-Qualifikation antreten. Einmal auswärts (1:3), einmal zuhause (2:0). Gemäss Europacup-Arithmetik zählte bei Tor-Gleichstand von 3:3 das Basler Auswärtstor in Schottland doppelt. Der FCB hatte sich dank diesem Husarenstreich für die prestigeträchtige und lukrative Champions League qualifiziert.

Mit dabei im Konzert der Grossen

Die Auslosung für die Königsklasse 2002/03 brachte den Baslern Glück. Liverpool, Valencia und Spartak Moskau hiessen die Gegner. Für den damals erst 21-Jährigen war das grossartig, jetzt statt gegen Aarau, Wil und Delémont anzutreten plötzlich die Champions-League-Hymne zu hören und gegen die Tenöre des Weltfussballs seinen Mann zu stehen. „Ich hatte nie Angst. Nervosität war mir ein Fremdwort“, sagt er. „Natürlich bekam ich mit, dass ein Teil meiner Mannschaftskollegen richtiggehend auf diese Matches hinfieberten und dass Christian Gross seine berühmten Reden hielt. Aber ich habe den ganzen Rummel eigentlich gut verdaut.“ Nach einem 2:0-Auftaktsieg gegen Spartak Moskau, traf man dann an der weltweit gefürchteten Anfield Road auf den Liverpool FC. 37'634 Fans, davon gegen 3000 rotblaue, waren Zeugen einer packenden Begegnung, die hammerhart geführt wurde und nach Toren von Milan Baros und Julio-Hernán Rossi mit 1:1 endete. Atouba, Murat Yakin, Alexandre Quennoz und Bernt Haas agierten mit viel Bravour in der Viererkette. Die FCB-Abwehr hatte damit nach dem Celtic-Thriller eine weitere ganz grosse Prüfung bestanden.

Nach einer 2:6-Schlappe auswärts gegen Valencia folgte dann ein 2:2 gegen die gleichen Spanier im Joggeli, mit den beiden Toren von Ivan Ergic, diese Partie verpasste Atouba verletzungsbedingt. Nach dem darauffolgenden 2:0-Sieg im eisig kalten Moskau (wieder mit Atouba) fehlte dann nur noch wenig, um die Qualifikation für die Champions-League-Zwischenrunde zu schaffen. Die letzte Hürde hiess abermals Liverpool.

Torschütze beim 3:3 gegen Liverpool

Was sich an diesem Abend im weiten Rund des St. Jakob-Parks abspielte, gehört zu den Sagen und Legenden, die man sich immer wieder aufs Neue erklären muss. Tatsache ist, dass der FCB die Engländer mit blitzartig vorgetragenen Angriffen phasenweise wie Schulbuben aussehen liess und gegen die bemitleidenswerten Mannen von der Merseyside zwischenzeitlich mit 3:0 in Führung ging. Rossi traf zum 1:0, Christian Giménez zum 2:0. Zweimal Gauchos – zweimal Goal. Die Spieler aus der Beatles-Metropole waren zu dem Zeitpunkt angeschlagen wie einst die Gegner von Mike Tyson. An den dritten Treffer erinnert sich Thimothée Atouba besonders gerne. Hakan Yakin schoss von rechts aus einen fabelhaften Freistoss Richtung Tor von Jerzy Dudek in der Gellertkurve. „Der Ball prallt vom Goalie ab, er kommt zu mir, und irgendwie habe ich ihn von der Ecke des Fünferraums aus über die Linie gelenkt“, schmunzelt er. Und dann, was kam dann? Thimothée lächelt: „Dann bin ich losgerannt, Richtung Basler Bank, dort bin ich ausgerutscht und auf meinen Rücken gefallen, und alle, alle sind sie gekommen und haben mir gratuliert.“ Es folgte eine schwierige zweite Halbzeit mit drei Gegentoren. Aber das 3:3 reichte am Schluss für die Qualifikation. Basel hatte das übermächtig scheinende Liverpool eliminiert.

In der zweiten Runde der Champions League landeten die Basler nochmals wertvolle Resultate, unter anderem gegen Deportivo la Coruña (1:0) und gegen Manchester United (1:1 vor 66'870 Fans im Old Trafford Stadion – 3000 Basler waren mitgereist) und gegen Juventus Turin (2:1). Dass man zuvor auswärts in Turin gegen die gleiche Juve hoch verloren hatte (0:4 vor 22'639 Zuschauern im Stadio delle Alpi) war für die Basler nur eine Randnotiz wert. Immerhin bedeuten die 9000 rotblau gekleideten Fans, die an diesem Tag nach Norditalien mitreisten und trotz Schneegestöber für eine absolut grossartige Stimmung sorgten, bis zum heutigen Tag eine Rekord-Auswärtskulisse für den Basler Stadtclub.

Wenn das Ausland lockt

Nach Grosserfolgen rücken Spieler eines erfolgreichen Vereins automatisch ins Scheinwerferlicht. Das war auch beim FCB und bei Atouba der Fall. Scouts von den ganz grossen Fussballclubs kamen ins Joggeli und füllten eifrig ihre Notizblöcke. Sie wedelten mit Verträgen, lockten mit Versprechungen. Atouba blieb vorsichtig. Noch einmal liess sich der grossartige Dribbelkünstler von Christian Gross und Gigi Oeri zum Bleiben überreden. „Ich habe eine starke Beziehung zu Basel, aber dann hörte ich immer wieder von Angeboten aus dem Ausland.“

Der umworbene Spieler, der mit der Zeit auch als linker Mittelfeldspieler aufgeboten wurde, war in den Folgemonaten hin- und hergerissen. Sollte er weiterhin in der Rheinstadt bleiben und hier auf Dauer etwas aufbauen? Oder sollte er dem Lockruf der Spielervermittler folgen und zu einem internationalen Topteam wechseln, ohne Sicherheit auf Einsatzmöglichkeiten? Thimothée Atouba gesteht heute, dass das für ihn ein ganz schwerer Entscheid war. Schliesslich reiste er im Sommer 2004 zu Verhandlungen nach London. Der Traditionsclub Tottenham Hotspur hatte Interesse an ihm angemeldet. Im Privatjet begleitet von Gigi Oeri flog er dorthin, und Gigi Oeri sagte zu ihm: „Wenn dir das Angebot der Engländer aus irgendeinem Grund nicht passt, fliegen wir gemeinsam nach Basel zurück.“ Doch die Argumente der englischen Verhandlungspartner überzeugten, es schien für den jungen Kameruner zu passen.